L'incendie, baptisé «McKinney», a détruit depuis vendredi plus de 21.200 hectares de la forêt nationale de Klamath et n'est pas maîtrisé, selon l'agence de lutte contre les incendies CalFire.

Il s'agit du feu de forêt le plus important depuis le début de l'année en Californie, qui est régulièrement frappée par des incendies dont la force et la fréquence sont exacerbées par le réchauffement climatique. Mais ce brasier reste bien plus petit que le «Dixie Fire», qui avait dévasté plus de 400.000 hectares l'an dernier. Dimanche matin, les corps de deux personnes décédées ont été découverts dans un véhicule calciné, a annoncé le bureau du shérif du comté de Siskiyou lundi. Les pompiers pensent qu'elles ont été rattrapées par le feu, qui se déplace très vite, alors qu'elles tentaient de fuir, a précisé le shérif Jeremiah LaRue à la chaîne de télévision ABC.

La propagation du feu a été accélérée par de forts vents et des orages. Plus de 2000 résidents se sont vus notifier des ordres d'évacuation dans cette zone du nord de la Californie, voisine de l'Oregon, d'après le bureau des services d'urgence du gouverneur. 60 randonneurs ont aussi dû être évacués ce week-end alors qu'ils parcouraient le Pacific Crest Trail, un sentier très populaire qui remonte la côte ouest des États-Unis, ont déclaré les autorités du comté de Jackson, dans l'Oregon. Une centaine de bâtiments ont été détruits, dont des maisons et une épicerie, a indiqué une porte-parole du shérif du comté de Siskiyou à des médias américains.

Sécheresse
Larry Castle, un habitant d'Yreka, a raconté au journal Sacramento Bee que son épouse et lui avaient emporté quelques affaires et pris leurs trois chiens avant de quitter les lieux pour la nuit. D'autres incendies survenus ces dernières années leur ont enseigné que la situation pouvait devenir «très, très grave». Près de 650 personnes intervenaient dimanche pour éteindre le feu, selon le Groupe de coordination nationale des feux de forêts.

La saison des incendies en Californie, État dans une situation de sécheresse persistante, devrait durer plusieurs mois. Fin juillet, un feu de forêt explosif avait déjà provoqué l'évacuation de milliers de personnes dans le centre de l'État. Quelques semaines plus tôt, un autre brasier avait un temps menacé les séquoias géants du célèbre parc national de Yosemite. L'Ouest américain a connu ces dernières années des feux de forêt d'une ampleur et d'une intensité exceptionnelles, avec un très net allongement de la saison des incendies, phénomène que les scientifiques attribuent principalement au changement climatique.

AFP

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